虽然至今仍不能完全明确RAU的确切病因，但多数学者认为RAU的发生是多种因素综合作用的结果。免疫、遗传和环境可能是RAU发病的“三联因素”。
复发性口腔溃疡又称复发性阿弗他溃疡(recurrent aphthous ulcer，RAU)是最常见的口腔粘膜病。流行病学调查显示，每5个人中即有1人至少发生过1次溃疡，且不论男女、年龄、人种均可发生。目前，RAU的病因及致病机制仍不明确。RAU的诱因可能是局部创伤、精神紧张、食物、药物、激素水平改变及维生素或微量元素缺乏。系统性疾病、遗传、免疫及微生物在RAU的发生、发展中可能起重要作用。由于病因不明，RAU的诊断完全是基于病史及临床表现，缺少可作为确诊依据的实验室指标。RAU预示着机体可能有潜在系统性疾病，如胃肠、血液和内分泌系统的疾病，但临床上大部分患者身体健康，无系统性疾病。溃疡灼痛明显，呈圆形或椭圆形，具有周期性、复发性、自限性的特征。RAU又称为复发性阿弗他性口炎(recurrent aphthous stomatitis，RAS)、复发性口腔溃疡(recurrent oral ulcer，ROU)、复发性口疮(recurrent aphthae)或canker sores。
虽然至今仍不能完全明确RAU的确切病因，但多数学者认为RAU的发生是多种因素综合作用的结果。免疫、遗传和环境可能是RAU发病的“三联因素”，即遗传背景与适当的环境因素(包括精神神经体质、心理行为状态、生活工作和社会环境等)可引发异常的免疫反应而出现RAU特征性病损。也有人提出“二联因素”论，即外源性因素(病毒和细菌)和内源性诱导因素(激素的变化、精神心理因素、营养缺乏、系统性疾病及免疫功能紊乱)相互作用而致病。