一般在发病第四天后症状加重，患儿表面色苍白，嗜睡或嗜睡与烦躁交替出现咳嗽进一步加重，发病6～7天后，患儿出现呼吸急促、困难、喘憋，口唇和指甲发青等症状，虽用多种抗生素或中药治疗效果也不明显。
发病年龄多见于6月～3岁的小儿，大多在冬春季节发病，起病开始1～3天表现上呼吸道感染症状，发热在38～40℃，伴咳嗽，或有双眼结膜充血。一般在发病第四天后症状加重，患儿表面色苍白，嗜睡或嗜睡与烦躁交替出现咳嗽进一步加重，发病6～7天后，患儿出现呼吸急促、困难、喘憋，口唇和指甲发青等症状，虽用多种抗生素或中药治疗效果也不明显。轻症患儿在8～11天后体温骤降，咳喘等症状亦随之消失。重症患儿则面色发白、发灰，精神萎靡，嗜睡或昏睡甚至昏迷，呼吸困难，四肢发凉，腹胀，也可合并心力衰竭、肺与胃肠出血、中毒性脑病等。恢复者于14～18天退烧，烧退后上述症状亦很快消失。如患儿合并细菌性感染，则发烧时间可更长。重症肺炎患儿，最后有可能死于呼吸衰竭，病死率约10％。重症患儿，即使肺炎好转，亦有半数以上留有反复咳嗽、喘等肺功能不全后遗症，少数甚至发展为肺心病。