如果不治疗，严重的低氧血症将导致多器官功能衰竭和死亡。但是如果给予新生儿适当的治疗，肺表面活性物质会开始产生，呼吸窘迫综合征在4~5日内被治愈，使用肺表面活性物质能加快患儿的恢复。
呼吸窘迫综合征（RDS）几乎都发生在37孕周前出生的新生儿，胎龄越小，发生呼吸窘迫综合征的机会越大。糖尿病母亲的新生儿可发生，但在任何胎龄的宫内发育迟缓儿或妊毒血症或高血压母亲所分娩的新生儿中少见，延迟破膜似乎对防止呼吸窘迫综合征起某些作用。

肺表面活性物质是一个混合磷脂和三个表面活性物质蛋白的物质，由Ⅱ型肺泡上皮细胞所分泌。如果缺乏肺表面活性物质，肺泡气液交界面水分子层的渗出造成巨大的表面张力，将导致肺泡塌陷，使肺顺应性下降，僵硬的肺扩张所作的功增加，这对早产儿将更为困难，因为他们的肋骨很容易变形（顺应性），呼吸的用力将造成深度胸骨内陷，但进入的空气很少，除非肋骨能很好适应肺的需求，这就造成弥漫性肺不张。