正常情况下，胸膜腔（肺和胸壁）之间没有气体，仅有少量液体润滑，如果在没有明确诱因（如外伤、侵入性操作等）情况下，胸膜腔内出现了气体，则称为自发性气胸，与之相对，由外伤、侵入性操作（如穿刺）等引起的气胸，称为继发性气胸。
正常情况下，胸膜腔（肺和胸壁）之间没有气体，仅有少量液体润滑，如果在没有明确诱因（如外伤、侵入性操作等）情况下，胸膜腔内出现了气体，则称为自发性气胸，与之相对，由外伤、侵入性操作（如穿刺）等引起的气胸，称为继发性气胸。对于多数自发性气胸，病因不甚明了，一般认为是肺尖部胸膜下大疱破裂，称为原发性自发性气胸（原发的意思就是具体病因尚不确定）。原发性自发性气胸患者男、女性比例为6:1，典型的患者是身材削瘦的高个青年。自发性气胸的典型表现是突发的胸痛和气短，可有咳嗽，症状的严重程度与气胸的多少（胸膜腔内气体的多少，即气体压迫肺组织的程度）及与有无伴发的疾病有关，例如患有严重肺气肿的患者，呼吸功能也很差，即使较小范围的气胸，也可有明显的症状，需要积极的处理。自发性气胸的最重要的检查手段是X线正、侧位胸片，可判断气胸的范围、程度和有无伴发疾病。自发性气胸的处理原则依据气胸程度，伴发疾病和是否复发等而定。一般说来，对＜30％的气胸，可进行针吸或细导管抽吸，而超过此程度者或伴有COPD、哮喘等疾病者，应行胸腔闭式引流术。但是，有的患者经上述处理后气胸并不缓解，或缓解后复发（原发性自发性气胸第一次复发率达50％，而一次复发后二次复发率达80％）。对于此类患者及从事飞行员、潜水员等压力变化较大的职业者，就行手术治疗，根除后患。