白喉主要由飞沫传染，亦可经玩具、衣服、用具等间接传播，或者通过污染的牛奶和食物引起暴发流行，偶然可经破损的皮肤或粘膜而污染。手术（如扁桃本摘除）后，尤易感染本病。
白喉主要由飞沫传染，亦可经玩具、衣服、用具等间接传播，或者通过污染的牛奶和食物引起暴发流行，偶然可经破损的皮肤或粘膜而污染。手术（如扁桃本摘除）后，尤易感染本病。世界各地均有本病发生，以温带多见，热带较少。全年可有发病，但以秋、冬和初春为多见。通常散发，偶可形成流行或暴发。人群对白喉普遍易感，以往50%为5岁以下小儿，后来以学龄儿童为多，但近年来发现患者大多为成年人。因儿童中全程疫苗免疫率低；成人中再免疫覆盖率低等原因所致，已在进行相应措施。我国白喉已属少见，在少数地区性流行中如阜阳地区患者中85.71%为＞15岁的成人和青少年。这是因为在儿童中广泛开展计划免疫，对本病有较强的免疫力，而成年人由于多年来白喉发病甚少，几乎无隐性感染，又缺乏人工免疫的机会，因而对白喉的免疫水平偏低，易被感染发病。6个月以内的婴儿，有得自母体的免疫力，患病机会较少，得病后可获得持久免疫。人体对白喉的免疫力，可作锡克（Schick）氏试验加以测定。阳性反应者，表示对白喉无免疫力。